La NASA a simulé la destruction du météorite de Tcheliabinsk

La météorite de Tcheliabinsk a traversé l’atmosphère terrestre le 15 février 2013 et est depuis surveillée de près par des scientifiques du monde entier. Des chercheurs du projet d'évaluation des menaces d'astéroïdes de la NASA ont récemment été en mesure de créer un modèle illustrant exactement comment la météorite a explosé - le processus même qui a provoqué un tel éclat de lumière.

Cadeau de 20 mètres

Tombée juste après la Saint-Valentin, une météorite de 20 mètres a provoqué non seulement l’enthousiasme de la communauté scientifique, mais aussi beaucoup de blagues du genre "si un homme de Tcheliabinsk promettait d’obtenir une étoile du ciel lors de la Saint-Valentin, il la comprendrait." Bien que la météorite ait été mieux vue dans la région de Tcheliabinsk et qu’elle porte même le nom de cette ville, les habitants de certaines autres régions de la Russie et du nord du Kazakhstan ont néanmoins ressenti les ondes de choc d’une série d’explosions atmosphériques.

La nature inhabituelle de ce phénomène a conduit à l’émergence de nombreuses théories sur l’apparition d’une météorite dans le ciel de la Terre - depuis les essais secrets de l’armée jusqu’au navire étranger détruit. Cependant, des fragments de la météorite ont rapidement été découverts et des théories fantastiques ont dû être balayées. Cependant, la réalité n’est pas inférieure à la fiction: la chute d’un météorite de cette taille est en réalité un événement très rare. C’est pourquoi les dernières secondes de sa vie s’intéressaient particulièrement aux scientifiques.

Science de la bonne chute

Cet intérêt peut être compris: en comprenant les mécanismes de destruction des météorites, on peut prédire leur danger potentiel pour la population de la Terre à l’avenir. C’est ce que fait le projet d’évaluation des menaces liées aux astéroïdes de la NASA. À l'aide de calculs sur ordinateur, les physiciens ont pu simuler la destruction complète d'une météorite, ce qui a provoqué une onde de choc.

En fait, de nombreux processus sont impliqués dans la chute des météorites, qui sont très difficiles à modéliser. Il s’agit en particulier du frottement d’une météorite sur les couches denses de l’atmosphère. La friction provoque un fort réchauffement du corps cosmique, les roches qui y entrent fondent partiellement. De plus, les chercheurs ne disposent souvent pas de suffisamment de données pour des modèles précis. La météorite de Tcheliabinsk à cet égard fournit une base de données volumineuse: des centaines de magnétoscopes et de caméras l'ont abattue.

Grâce à une étude détaillée de la chute de la météorite au-dessus de Tcheliabinsk, les physiciens ont pu obtenir une image de sa destruction en une fraction de seconde et «essayer» sa chute sur divers lieux hypothétiques de la Terre. Cela nous a permis, par exemple, de conclure qu’en cas de chute sur l’eau, un météorite n’aurait pas causé un tsunami puissant, alors que l’on pensait auparavant que des corps cosmiques à grande vitesse pouvaient «capter la vague».