Les astronomes ont trouvé une étoile plus petite que Jupiter

Les étoiles sont toujours associées à quelque chose de très grand. C’est en effet l’un des objets les plus volumineux de l’Univers: même notre Soleil ne se réfère qu’aux «nains jaunes». Mais récemment, les astronomes ont découvert une petite étoile record, plus petite que Jupiter - la plus grande planète du système solaire, mais toujours la planète. Les scientifiques pensent que s'il était encore plus petit, il ne pourrait tout simplement pas exister.

Sans gravité, nulle part

Tout d’abord, c’est quoi une étoile? C'est une énorme boule de gaz qui émet une lumière vive et de la chaleur. Les étoiles sont maintenues en équilibre par leur propre gravité et leur forte pression interne. À l'intérieur de cette boule, une réaction de fusion se produit (due à la combustion de l'hydrogène). La gravité d'un objet dépend directement de sa taille: plus l'étoile est grosse, plus la gravité est élevée.

En conséquence, si l'objet est trop petit, il ne peut tout simplement pas exister en tant qu'étoile. Pour de tels objets, il existe un nom - "nain brun". Des réactions thermonucléaires d'éléments nucléaires légers (lithium, béryllium, bore, etc.) peuvent également s'y produire, mais elles ne suffisent pas pour l'hydrogène. Une fois les réserves d'éléments légers épuisées, l'objet refroidit rapidement. Toutes les naines brunes ont à peu près la même taille (avec Jupiter) et une densité bien supérieure à celle de cette planète.

Étoile froide

EBLM J0555-57Ab, une étoile récemment découverte, est située à environ 600 années-lumière du Soleil. Il a été découvert par les astronomes de Cambridge. Selon leurs estimations, cette étoile est plus petite et, apparemment, plus froide que la plupart des exoplanètes (c'est-à-dire des planètes extérieures au système solaire). Il est même plus petit que l'une des plus petites étoiles connues à ce jour, TRAPPIST-1.

Comme il est très petit, il est presque impossible de le trouver en raison de son propre rayonnement. Par conséquent, la même méthode qui a été utilisée dans la recherche de nouvelles exoplanètes a été utile ici: les astronomes examinent les vibrations des grandes étoiles et se demandent quelle gravité pourrait être provoquée par les objets.

Sur la photo: tailles comparées de Jupiter, Saturne, EBLM J0555-57Ab et TRAPPIST-1 / Source: Boetticher et al.

L'étoile J0555-57Ab d'EBLM fait partie d'un système binaire, elle se déplace donc constamment autour de son "voisin" plus lumineux. Ces fluctuations nous ont permis de supposer que le rayon de l'étoile correspond à environ 0,84 du rayon de Jupiter et que la masse correspond à 85 masses de la plus grande planète du système solaire.

En raison de cette densité élevée, l'attraction à la surface d'une étoile est 300 fois plus grande que sur la Terre. Les scientifiques pensent que si EBLM J0555-57Ab était encore un peu plus petit, il se transformerait alors en nain brun.